国际救援组织为帮助日本地震和海啸灾民正在募集捐款，运送水和毯子，并建立儿童中心。但与去年海地地震或2004年造成20多万人丧生的印度洋海啸相比，国际救援组织面对日本此次灾难时，在给予慷慨救援方面却要克制得多。
联合国人道事务协调局(United Nations Office for the Coordination of Humanitarian Affairs)亚太区办事处负责人莱西霍尔(Oliver Lacey-Hall)说，国际救援机构没怎么对日本给予援助，或者说援助规模非常小。该办事处位于泰国曼谷，负责协调亚太区的救援行动。
莱西霍尔说，迄今为止，大型人道主义机构意识到，日本很可能具备充分的自救能力，这一点与海地、缅甸或斯里兰卡等一些较贫困的发展中国家不一样，这些国家近年受灾后，都需要向其大规模空运食品、水和庇护所。
一些人道主义救援专家人为，如果没有太多救援组织参与救灾，对日本来说可能实际效果会更好。虽然在发生重大灾难时，食品和水等国际人道主义救援物资几乎总是需要的，但近年来很多救援组织却受到严厉批评，原因是它们未能协调好其救援行动，比如它们妨碍了受灾国家或地区的政府救灾行动，为受灾国家提供不必要的衣物和其它物资，从而加重了这些国家的负担（如给热带国家提供冬衣等）。
很多救援组织并没有派工作人员前往日本或不断向日本提供救援物资，因为这些组织在日本已有大规模的会员机构。国际红十字会(International Federation of Red Cross)此次没有从日本以外的地方安排救援队前往日本，因为日本红十字会就有多达1,000名医务人员，而且还可从200万名训练有素的当地志愿者中抽调人员，包括厨师和直升机驾驶员等。国际红十字的发言人康纳利(Paul Conneally)说，从外部派遣救援人员的做法往往事与愿违。
尽管如此，很显然日本的很多需求无法得到满足。在学校等公共建筑中设置了大约2,500个避难中心，安置了近50万人。据国际红十字会说，在一些更偏远的避难中心，灾民们靠最低定量维生，每天只有一份米饭和水，同时救援人员还要面对公路等受损的基础设施。
不仅是遭受震灾的东北部地区的居民，东京市民也忙着抢购食品店和便利店中渐空的货架上剩下的任何东西。在东北部沿海的磐城市(Iwaki)，据一位当地公关官员说，几乎所有的便利店都关门了，而仅有的几家仍然营业的超市也没有新鲜食品和日常必需品。那些想离开这里的人因汽油短缺而受阻。
联合国人道事务协调厅周三的评估报告指出，数千户依然断电，在极端寒冷的天气和大雪中，很多幸存者仍缺少防寒衣或毯子。联合国人道事务协调厅说，由于交通运输问题，救援小组一直无法到达所有的受灾地区，约有160万户依然没水。
莱西霍尔说，假如很明显日本的情况超出了它能应付的程度，我们会再次提出向其提供更多帮助的请求。不过像联合国这样的机构不能强迫日本接受救援。