中国四大国有银行之一中国银行(Bank of China Ltd.)已经面向美国客户开放人民币交易。这代表着中国政府对人民币境外交易的一次象征性支持。
这是第一次有国有银行在美国开展人民币交易。自2010年7月中国首次开放人民币离岸交易以来，这种交易已如雨后春笋蓬勃生长。
中国银行由政府持股70%。目前它允许公司和个人通过在中国银行美国网点开设的账户买卖人民币。虽然美国的公司和个人已经可以通过汇丰控股(HSBC Holdings PLC)等西方银行交易人民币，但一家中资银行开放人民币交易，则是中国支持人民币交易扩大的重要标志。
去年年中以前，在中国严密的资本管制之下，人民币的买卖主要限于中国境内。为让人民币在国际金融市场发挥更大作用，并且随着中国经济和政治实力越来越强，北京方面开始在香港开辟市场，试着放松管制。香港曾是英国殖民地，受中国管辖，但有自己的法律和金融制度。任何人只要拥有香港人民币账户，现在都可以交易人民币。
中国银行之举有可能进一步放开人民币交易，并有可能吸引在美国拥有办事机构的中资公司。
中国监管机构在上月上旬增加了可用人民币结算国际贸易的出口商数量，从几百家增至接近7万家。一些分析师曾预测，几年之后，中国2.3万亿美元的进口量可能就有20%到30%是用人民币而不是美元结算的。据渣打银行(Standard Chartered)数据，当前用人民币结算的进口还不到1%。
中国银行是中国国际化程度最高的银行。它对美开放人民币交易，时值国家主席胡锦涛按计划于下个星期访问华盛顿的前夕，届时中国的汇率政策预计会再次引起关注。
中国银行纽约分行总经理黎晓静接受采访说，我们正在为人民币可完全兑换的那一天做准备。他说，分行的目标是要成为美国的人民币清算中心。
虽然人民币离岸交易出现爆发式增长，但在全球外汇市场每日4万亿美元的交易量中，人民币只占一个微不足道的部分，在美元、日圆、欧元等发达经济体的货币面前相形失色。与此同时，人民币离岸交易──外汇行业最关注的市场之一──也有可能因为香港金融管理局(Hong Kong Monetary Authority)上个月宣布的人民币交易新规而放慢成长脚步。
这些规则可限制香港的银行通过中国内地外汇市场获得人民币的能力，也可限制其提供人民币期货或其它衍生品的能力。很多人认为人民币期货和其它衍生品是未来收入增长的源泉。
分析人士说，新指南说明中国十分关注如何不让投机者利用新市场对人民币走势下注并对中国经济产生潜在破坏性影响。分析人士说，北京方面是想让人民币交易保持谨慎增长。一些分析人士还提醒说，中国依然可能会抑制并放缓境外人民币市场的发展步伐。
尽管如此，还是有很多人将中国内地以外的新兴人民币交易称作“转折点”，因为这是让人民币最终实现可自由兑换的必经之路。到目前为止，境外人民币市场与国内市场并行不悖，不会影响北京方面每天为人民币设定的官方汇率。
中国银行的高管说，该银行在美国市场上为客户设置人民币汇率时，将同时考虑内地和境外的人民币交易情况。
要在美国通过中国银行进行人民币交易，企业或个人将需要在中国银行的美国分支机构开设人民币账户。中国银行目前在纽约有两家分支，在洛杉矶有一家。
人民币业务增长的主要障碍是美国企业缺乏对人民币的需求，至少到目前为止是这样。一般来说，美国企业仍倾向于使用美元进行跨境贸易的结算。
专家说，在中国银行或其它银行的美国分支机构开设人民币账户之前，潜在用户应考虑到汇率风险，因为人民币升值步伐存在不确定性。另外，不同银行对人民币账户收取的服务费不同，潜在用户应“货比三家”。
黎晓静说，人民币业务是中国银行在美国经营的“一个首要任务”。他说，我们认为人民币业务前景大好。中银香港是过去七年里香港唯一一家做人民币银行业务的清算银行。
人民币去年兑美元累计升值3.3%。去年上半年人民币事实上盯住美元，而到了夏天，北京方面因迫于美国和其它贸易伙伴不断增加的压力，放松了盯住美元的汇率制，人民币的升值幅度开始加大。
人民币兑美元的升值在20国集团(Group of 20)峰会之后便止步不前，但有观察人士指出，随着胡锦涛访美的临近，人民币兑美元又开始继续升值，预计2011年人民币升值幅度约5%左右。
研究公司Capital Economics的分析师上周发布了一份报告，他们在报告中推测，随着中国出口商前景不断改善，2011年中国决策者应该可以容忍“人民币升值步伐加快”。